Trước đây, qua các câu chuyện và phim ảnh thời phong kiến Trung Quốc, vẫn có nhiều suy nghĩ về cái tên "Tử Cấm Thành" là nơi dành riêng cho các vua chúa, nghiêm “Cấm” mọi ra vào Cung điện và với các nô tỳ đã được tuyển chọn cũng luôn phải ở trong cung phục vụ cho đến cuối đời (“Tử”).
Vậy đâu là ý nghĩa thực của cái tên “Tử Cấm Thành” ?
Vào thời Nhà Minh
Vào kỳ đầu Thời nhà Minh, năm 1403, Chu Đệ lật đổ cháu mình là Minh Huệ lên ngôi Hoàng đế nhà Minh, lấy niên hiệu Vĩnh Lạc, dời đô từ Nam Kinh tới Bắc Bình (Bắc Kinh ngày nay) và cho khởi công một khu phức hợp cung điện vào tháng 7 năm 1406 và 14 năm sau, vào tháng 12 năm 1420 thì hoàn thành.
Cái tên “Tử Cấm Thành” chính thức xuất hiện lần đầu vào năm 1576. Chữ Tử, là "màu tím", tượng trưng cho nhóm sao Bắc Cực (nhóm sao Tử Vi) được xem như là nơi Thiên giới của Ngọc Hoàng (Tử Vi Viên) thì đối lại tương tự như vậy nơi Trần gian trên mặt đất của một vị Hoàng Đế sẽ là Tử Cấm Thành, trong đó chữ “Cấm”, hay "cấm đoán", ám chỉ thực tế rằng không có ai được ra vào cung điện nếu không được Hoàng Đế cho phép.
Vì vậy từ đời Nhà Minh, tên gọi thông dụng tiếng Anh của khu phức hợp cung điện này đã được sử dụng là "Forbidden City" hay "Forbidden Palace".
Vào thời Nhà Thanh
Vào thời nhà Thanh, bắt đầu từ năm 1683, Vua Khang Hi bắt đầu cho xây dựng lại toàn bộ những kiến trúc đã bị phá hủy của Tử Cấm Thành, đến năm 1695 thì cơ bản hoàn thành.Sau khi Vua Càn Long lên ngôi vào năm 1735, Tử Cấm Thành được xây dựng thêm và sửa chữa trên quy mô lớn trong suốt 60 năm ông tại vị Thái thượng hoàng.
Ngày nay
Sau khi trải qua thời trị vì của 24 vị Hoàng đế (14 Hoàng đế nhà Minh và 10 Hoàng đế nhà Thanh), Tử Cấm Thành không còn là trung tâm chính trị của Trung Quốc khi vị Hoàng đế Trung Hoa cuối cùng là Phổ Nghi thoái vị vào năm 1912.
Nhờ vị trí quan trọng của trong sự phát triển kiến trúc và văn hóa Trung Hoa, Tử Cấm Thành được UNESCO công nhận là Di sản thế giới vào năm 1987 với vai trò "Hoàng cung các triều đại Minh và Thanh".
Ngày nay với doanh thu hơn 70 tỷ đô la hàng năm nhờ du lịch, Tử Cấm Thành trở thành Cung điện đắt đỏ nhất trên toàn thế giới.
